県中学総体の第61回男子駅伝競走大会（６区間20㌔＝１・６区４㌔、２～５区３㌔）と第36回女子同大会（５区間12㌔＝１・５区３㌔、２～４区２㌔）が７日、諫早市のトランスコスモススタジアム長崎と周辺ジョギングコースで行われ、男女ともに32校が出場。女子の芦辺は、１区田中咲蘭（３年）が３位でたすきをつなぐと、２区以降も粘りのレースを続け、アンカーの山本珠莉亜（２年）が残り５００㍍から３人抜きを演じ、42分46秒のタイムで２０１３年の５位を上回る４位入賞。壱岐代表チーム過去最高順位でフィニッシュした。女子・勝本は10位、男子・郷ノ浦は８位、男子・勝本は14位と壱岐勢が活躍を見せた。

女子・芦辺は、県中学駅伝に３年連続１区で出場の田中が流れを作った。各校がけん制し合いスローペースとなった序盤から積極的なレースを見せた。競技場を３番手で飛び出すと、そのまま最後まで粘り込み、トップと10秒差の３位で２区以降につなげた。

体調は決して万全ではなかった。同校は11月１日に新校舎に移転したため、その準備や後片付けなどで、直前の練習がほとんどできなかった。田中は１日の新校舎移転式で校歌唱和のピアノ伴奏を務めたため、その練習にも時間を割いた。アキレス腱にも多少の痛みがあり、脚の痛みで区間20位と失速してしまった昨年の苦い思い出もあった。

それでも「この仲間と走れる最後の大会なので、悔いが残らないように、最初から飛ばして粘り込む自分のスタイルに徹した」と不安を拭い去り、３番手のままタスキをつないだ。１年生で１区４位と衝撃の駅伝デビューを果たした一昨年を上回る順位。タイムこそ当時から２秒遅い10分16秒だったが、３千㍍の自己ベストで自身より15秒速い玖島・藤丸結（３年）に10秒差と必死に食らいついた。区間３位は現在は十八銀行女子陸上部の駅伝メンバーを務める田中の姉・亜可梨も記録したことのない順位だった。

キャプテン田中の激走がチームに勢いを生んだ。３年連続２区を務めた竹下早耶（３年）もこれまで最高の区間10位で総合３位を守ると、３区村田早岐（３年）も区間10位で３位をキープ。４区山本美魁（３年）は区間６位で、唯一の２年生メンバーとなるアンカーの山本珠莉亜に４番手でタスキをつないだ。

山本は「タスキを受けてすぐに後続に抜かれて、少し焦った」ものの、必死に前についていく。競技場に戻って来た時には、６位入賞圏に届かない７番手だったが、そこからが山本の真骨頂。残り５００㍍からのラストスパートで１人１人追い抜き、最後はゴール手前10㍍で西諫早の選手を捉え、見事に総合４位でフィニッシュした。山本の懸命の走りに、スタンドからも大声援が鳴り響いた。

山本がゴールすると、芦辺のメンバー全員が駆け寄り、涙を流しながら抱き合った。山本は「１人抜けば６位入賞と判っていたので、必死に前を追った。１人抜いたら、さらに前の選手の姿が次第に大きくなってきたので、見える選手は全部抜こうとスパートした。先輩たちが素晴らしい順位でつないでくれたタスキを、私が台無しにはできないと思っていた。アンカーの役割を果たせて嬉しい」と満面の笑みを見せた。

田中は「珠莉亜はラストが強いことは判っていたので、競技場で１人は抜いて６位入賞は大丈夫だと信じていた。それがまさかの競技場３人抜きで４位。もう、最高です」と歓喜した。

壱岐市の女子代表チームは、４校に統合された２０１１年以降、11年勝本13位、12年芦辺19位、13年芦辺５位、14年芦辺17位、15年郷ノ浦12位、16年勝本13位、17年郷ノ浦６位、18年郷ノ浦７位が最高順位で、４位は統合後最高順位となった。選手層がモノを言う駅伝で、２連覇した桜が原が生徒数７３５人に対し、芦辺は１９０人。チームワークで強豪校に肉薄した。

応援に駆けつけた後藤久志校長も「選手たちには『結果にこだわれ』と発破をかけてきた。見事にその期待に応えてくれた」と新校舎移転直後に新生・芦辺中の歴史に名を残したメンバーたちを称えた。