日清食品カップ第20回全国小学生クロスカントリーリレー研修大会（日本陸上競技連盟主催）が10日、大阪府の万博記念公園内特設コース（１区間１・５㌔×６区間、計９㌔）で行われ、都道府県代表の50クラブチーム（開催地・大阪府は４チーム）が出場。長崎県代表の壱岐ジュニアランナーズ（Ｊｒ）が31分29秒で６位入賞を果たした。長崎県代表チームの過去最高順位は第４回（２００１年度）豊玉陸上クラブの６位で、過去最高タイ。31分29秒のタイムは、記録が残っている第11回以降、第15回（12年度）16位村松クラブの31分46秒を上回る最高タイムとなった。

壱岐Ｊｒは10月の県大会優勝メンバーと同じ６人が出場した。県大会１区で区間賞を獲得した田中恵愛（えま、勝本６年）は同じ１区に出走。さすがに全国女子のエースが揃う区間だけに26位と順位面では出遅れたが、入賞の８位圏内までは14秒差と健闘した。

チームが勝負を賭けたのが２区。エースの竹下紘夢（渡良６年）はこれまで常にアンカーを務めてきたが、「上位入賞のためには前半から勝負に出なければならない」（出口徹監督）と、竹下を２区で起用した。その作戦に竹下が見事に応えた。クロカンコースは狭い部分もあり、先行する選手を抜くのが難しいが、竹下は集団を縫うように走り抜け、次々に上位選手を捉えていく。わずか１・５㌔のコースで、驚異の18人抜きを達成。順位を一気に８位まで押し上げた。

「こぼう抜き」が名物の箱根駅伝でも、過去最高は20人抜き（09年Ｇ・ダニエル＝日大）で、記録を作った箱根駅伝２区は23・２㌔の距離なのだから、それだけ竹下のごぼう抜きは衝撃的だった。竹下の記録４分48秒はトップと３秒差で区間４位だったが、集団で前が詰まったり、追い抜く際のタイムロスを考えれば、区間賞に匹敵する走りだった。竹下は「どんどんと追い抜いていくのは気持ちが良かった。抜いた人数は考えずに、とにかく上位まで上げて、３区以降に託そうという気持ちだけだった。２区としての仕事はできたと思う」と満足そうに振り返った。

壱岐Ｊｒはその順位を守るどころか、さらに上げて行った。３区野村夏希（盈科６年）はトップと４秒差の５分17秒。区間４位で総合６位に順位を上げた。野村は「全国大会で緊張したけれど、芝のコースは練習していたので走りやすかった。舗装コースの県大会の記録（５分26秒）を上回る自己ベストが出せて良かった」と笑顔を見せた。４区原田航汰（勝本６年）は区間10位で総合６位を守り切ると、５区本田結（盈科６年）も区間４位の快走で総合４位まで順位を上げた。本田は「前の２人を抜くことができて嬉しい。アンカーの６区には速い選手が揃っていたので、少しでもタイムを縮めてアンカーにタスキを渡そうと必死だった」と話した。アンカー６区を任された岩本瑞生（霞翠６年）は強豪の中に入って区間順位は25位だったものの、関西壱岐の会のメンバーが大声援を送る中、総合６位を守り切ってゴールした。

出口監督は「クロカンコースなので県大会から１分プラスを目標にして、６位以内を目指していた。それを選手たちがさらに削ってくれて、県大会とわずか４秒差という素晴らしいタイムになった。想定のタイムだと入賞できていなかった。みんな本当に頑張ってくれた」と感激した。

リレー選手に選ばれなかった選手が参加した１・５㌔タイムトライアル（各チーム男女各１人出場）でも、男子の東谷豊連（とよまさ、渡良５年）が10位、女子の竹藤凛（盈科６年）が13位と、ともに上位の成績を残して壱岐のレベルの高さを示した。５年生ながら10位となった東谷は「トップの数人はすごく速かったけれど、６年生が多い中での10位は自信になる」と来年のリレー出場を見据えた。上位チームは首都圏近くの大規模なクラブチームで、選手人数、スタッフ人数、施設、用具など、壱岐とは比べものにならない練習環境が整っている。その中で離島の壱岐Ｊｒが、個人ではなくチームとして全国６位入賞を果たしたことはまさに快挙。選手たちにとっても今後の大きな自信になるばかりか、壱岐のアスリート、市民全体にも勇気を与える結果となった。